在小型器物上以模型形式反映建筑，中國在漢代就出現了。而隋朝的大建筑師宇文愷在他的建筑文集中，明確記載將建筑模型運用在建筑設計中。
在紫禁城雜志《咫尺樓臺——漫談中國古建筑模型》一文中，學者永昕群與溫玉清針對此問題作了詳細論述。
陜西法門寺地宮出土塔形舍利函
在近現代，學者們將建筑模型運用到古建筑保護與研究領域，為許多著名古建筑制作了模型。在模型制作過程中，各方專家不僅實地勘測古建筑，繪具完整縝密的測繪圖紙，而且模型制作本身即是全面深入研究中國古建筑的過程。
在山西應縣木塔的模型制作中，于實測精確資料的基礎上，梁思成、劉敦楨的學生和陳明達先生在精確測繪圖紙中總結規律，尋找決定木塔設計手法的模數，并由此推測木塔建造時的設計方法與原則，得出了新的結論——比如，當時可能以周長作為全塔高度的設計比例。這種研究方法是前所未有的，它將古建筑研究工作從現象調查與形制總結的表面，深入到設計手法理論的層次。
朔州崇福寺彌陀殿模型細部。
因此，在某種意義上，正是陳明達親身參與到北京文物整理委員會制作精準古建筑模型的過程之中，使之進一步加深了對于中國古建筑構造方法和設計理念的認識，促成了陳明達《應縣木塔》等中國建筑史學經典研究著作的出現。
蒙古國博格達汗宮牌樓模型。楊樹森攝
古建筑模型作為傳統工藝，目前還在小范圍內傳承。2007年，在援助蒙古國的項目中，中國文化遺產研究院為之使用老楠木按照傳統工藝制作了蒙古國博格達汗宮的模型。
古建筑模型除用于保護研究外，還廣泛地用于文物展示與教學工作�？谷諔馉帟r期，營造學社就曾為中央博物院繪制過中國古建筑模型圖紙。
大明宮含元殿模型。永昕群攝
中國各博物館與遺址展出很多古建筑模型，形象地展示了它們曾經的輝煌，如大明宮展廳展出的含元殿復原模型、北京城市規劃館中展出的北京城沙盤等。天津大學將古建筑模型制作列入建筑史教學之中，結合古建筑測繪，由學生親手制作，起到了良好的教學效果。
天津大學學生制作孔廟金代碑亭模型
正如梁思成先生指出的，與西方建筑的雕塑美相區別，中國建筑之美即在于其“結構”，或雄渾或嚴謹的樓臺殿閣無不是由一根根構件按照特定規則組合而成，既有節奏，又充滿韻律�？梢哉f正是古建筑模型對實物建筑忠實地復寫，能夠最大限度地傳遞這結構之美，其中蘊藏的理性力量格外動人；加之工藝的精巧細膩與木材醇厚的質感與光澤，使人在肅然欽嘆之余，更想輕輕撫摸；因此歷久彌新，具有永恒的經典魅力。
