沙盤模型最初運用于軍事上，在電視作品、軍事題材電影中，常常看到指揮員們站在一個地形模型前研究作戰方案。這種根據航空像片、地形圖或者實地地形按照一定的比例關系，用兵棋、泥沙或其他材料堆砌的就是沙盤模型。沙盤模型通常分為簡易沙盤模型與永久性沙盤模型。簡易沙盤模型通常是用泥沙、兵棋等在場地上臨時堆砌而成的；永久性沙盤模型是采用泡沫塑料板、紙漿、石膏粉等材料制作而成，可以長期保存。沙盤模型由于具有形象直觀、制作簡便、立體感強、經濟適用的特點而被廣泛使用。沙盤模型能夠形象地顯示作戰地區的地形、敵我陣地地組成、兵器配置、兵力部署等情況。軍事指揮員通常用以研究敵情、地形、作戰方案、實施戰術演練、組織協同動作、研究站例以及總結作戰經驗等等。此外，沙盤模型還經常用來制作經濟發展規劃及大型工程建設的模型，沙盤模型由于形象直觀，受到了計劃決策者與工程技術人員的青睞。

　　如今，沙盤模型作為建筑設計、城市規劃、企業展示等的重要表現手段之一，已經進入了一個全新的階段。如今的沙盤模型已經能夠實現更多功能、效果也更加逼真。具體實例可參考大峽谷模型，作為沙盤模型制作行業的領先企業，大峽谷模型已有二十多年的歷史，從其發展的歷程已經所制作的沙盤模型案例即可看出沙盤模型的進步軌跡。由最傳統的沙盤模型到如今的智能化升級沙盤模型、數字沙盤等，足見沙盤模型的制作工藝以及制作技術都在不斷地進步，不斷滿足人們的現代化展示方式，也讓人們對其未來的展示方式有所期待。